FUGETSU-DO: DIE GESCHICHTE EINER LA-IKONE

Versteckt zwischen den Geschäften und Restaurants in der 1st Street in Little Tokyo ist das Ladenlokal von Fugetsu-Do seit seiner Umgestaltung im Jahr 1956 weitgehend unverändert geblieben. Es ist klein, mit Holzregalen, die mit Snacks bestückt sind, sowie einer Vitrine und Schubladen, die mit der typischen Leckerei des Ladens, Mochi, gefüllt sind. Wenn Sie an einem Wochenende vorbeikommen, sehen Sie vielleicht eine lange Schlange von Kunden auf dem Bürgersteig, die auf ihre Chance warten, die beliebte japanische Süßigkeit zu probieren.

Das 1903 gegründete Fugetsu-Do ist der größte Hersteller von traditionellen Neujahrs-Mochi in den Vereinigten Staaten - eine Aufgabe, die den Familienbetrieb in den letzten Tagen des Jahres rund um die Uhr am Laufen hält. Fugetsu-Do ist nicht nur ein geschichtsträchtiger Laden, sondern hat auch moderne Varianten seines Grundnahrungsmittels populär gemacht, z. B. Erdnussbutter-Mochi, Korey's Schokoladen-Mochi mit Ganache-Mitte und den Regenbogen-Dango in Snackgröße.

Seit seinem 120-jährigen Bestehen verzeichnet Fugetsu-Do ein Rekordgeschäft. „Als COVID aufkam, starteten wir durch“, sagt Brian Kito, Konditormeister in dritter Generation, der Fugetsu-Do leitet. „Wir sind ein Wohlfühlessen.“

Mochi wird mit verschiedenen Feiertagen in Verbindung gebracht - unter anderem mit dem Girl's Day, dem Children's Day und dem Tanabata-Festival, stellt Kito fest -, aber die größte Nachfrage nach der traditionellen Süßspeise aus Klebreis besteht um den Neujahrstag herum, wenn sie in einer Suppe namens ozoni gegessen wird. Neujahrs-Mochi wird in der Regel von einer großen Gruppe von Menschen hergestellt, die beim Stampfen des Reises zusammenarbeiten, ein Vorgang, der Mochitsuki genannt wird.

Kito vermutet, dass eine Form von Mochitsuki stattfindet, wenn das „Mochi Madness“-Team von Freiwilligen in den letzten Tagen des Jahres zusammenkommt, um ihm zu helfen, Bestellungen zu erfüllen. „Es geht um Teamwork“, sagt er. „Am Ende des Jahres arbeitet man als Team an den Mochi für den Neujahrstag“.

Kito hat einen Großteil seines Lebens bei Fugetsu-Do verbracht. „Meine Weihnachtsferien verbrachte ich immer in diesem Laden, schon als ich fünf Jahre alt war“, sagt er. Als er noch Schüler der Junior High war, betrieb er im Sommer einen Sodabrunnen im Laden. (Der Sodabrunnen aus der Mitte des 20. Jahrhunderts steht immer noch dort, obwohl er nicht mehr in Betrieb ist.) In seinen Teenagerjahren half er beim Neujahrsansturm mit. Während des Studiums jonglierte er zwischen den Vorlesungen und der sechstägigen Arbeit in dem Laden. 1986, ein paar Jahre nach seinem College-Abschluss, übernahm Kito das Fugetsu-Do von seinem Vater Roy.

Kitos Tätigkeit in dem von seinem Großvater Seiichi gegründeten Mochi-Laden war nicht einfach. Er stellt fest, dass sich das Geschäft in den späten 1980er Jahren verlangsamte, als immer weniger Menschen nach Little Tokyo kamen. Zur Zeit des 90-jährigen Jubiläums von Fugetsu-Do hätte Kito das Geschäft fast aufgegeben, aber er hatte seinem Vater gesagt, dass er bis zur Hundertjahrfeier des Ladens durchhalten würde. „Als ich zum 100. Jahrestag kam, wurde mir klar, dass ich hier so sehr in der Gemeinschaft verwurzelt war, dass es wirklich keinen Ausweg mehr gab“, sagt Kito.

Das 100-jährige Bestehen von Fugetsu-Do markierte auch den Beginn einer Ära des Experimentierens mit Süßwaren. Eines der beliebtesten Produkte des Geschäfts, das Erdnussbutter-Mochi, stammt aus dieser Zeit. Seine zähe, leicht nach Erdbeere schmeckende Mochi-Außenseite und sein Erdnussbutterkern sollten Erinnerungen an Erdnussbutter-Gelee-Sandwiches wecken. Ein paar Jahre später führte Fugetsu-Do die ebenso köstlichen Korey's Chocolate Mochi ein, die nach Kitos Sohn benannt wurden.

Der Laden bietet auch Packungen mit mundgerechten Mochi zum Naschen an. Der Regenbogen-Dango zieht mit seinen bunten Streifen viele Kunden an. Kito erzählt, dass es sich bei dieser Leckerei ursprünglich um rot-weiß gestreifte Mochi handelte, die schon seit langem im Fugetsu-Do erhältlich sind. Als die Verkaufszahlen zurückgingen, hat er sie umgestaltet. „Wir begannen, sie in kleinen Dangogrößen und in verschiedenen Farben herzustellen“, sagt er. „In dem Moment, als wir damit anfingen, ging es wieder aufwärts.

Einer der Gründe dafür sei gewesen, eine jüngere Kundschaft anzusprechen, denn es habe eine Zeit gegeben, vor allem in den 1990er Jahren, als weniger japanisch-amerikanische Jugendliche nach Little Tokyo gekommen seien. „Ich musste eine Generation von japanischen Amerikanern ansprechen, die noch nicht viel Erfahrung in Little Tokyo oder mit meinem Produkt hatten“, sagt er.

Kito fügt hinzu: „Der Grund, warum ich das sage, ist, dass die japanischen Amerikaner mein Hauptmarkt sind. Alles, was darüber hinausgeht, ist das Sahnehäubchen auf dem Kuchen. Aber die Wirtschaft von Little Tokyo hängt immer davon ab, dass die japanischen Amerikaner sich dieses Gebiet zu eigen machen“.

Fugetsu-Do bietet auch eine Reihe von „handwerklichen“ Mochi an, darunter Erdbeer-Anko mit Haselnuss-Schokoladen-Ganache, Grüner Tee und Blaubeer-Anko - Blaubeeren werden mit weißer Bohnenpaste gekocht, um einen leicht süßen Geschmack zu erhalten.

Kito stellt fest, dass in den letzten Jahren das Einzelhandelsgeschäft nicht nur für Fugetsu-Do, sondern für das Viertel im Allgemeinen zugenommen hat. „Als COVID aufkam, wurde Little Tokyo für die japanischen Amerikaner wichtiger, und sie kamen heraus“, sagt er. „Ich glaube, sie dachten, sie würden Little Tokyo verlieren. Es ist ein Spiegelbild unserer Kultur.“

Es gibt einen Schlüssel für die Langlebigkeit von Fugetsu-Do. „Die Gemeinde hat das Gefühl, dass es ihr gehört“, sagt er über den Laden. „Es ist nicht nur mein Laden, es ist der Laden der Gemeinde“.

„Wir haben Leute, die jetzt Großeltern sind und sich daran erinnern, wie sie als Kinder mit ihren Großeltern in den Laden kamen“, fügt Kito hinzu. „Diese Verbindung zu der Zeit, als man als Kind mit seinem Großvater oder seiner Großmutter in den Laden kam, bleibt für immer bestehen.“

Fugetsu-Do
315 E. 1st St.
Los Angeles, CA 90012
(213) 625-8595
www.fugetsu-do.com