EL CIELO ES EL LÍMITE PARA ROBIN PETGRAVE DEL TOMORROW’S AERONAUTICAL MUSEUM
Cierra los ojos e imagínate esta escena: Es un viernes de verano en Compton, a primera hora, cuando el tráfico de la hora pico está con todo, la gente saliendo a trabajar, los niños rumbo a la escuela… bueno, en medio del caos cotidiano, el activista y piloto Robin Petgrave se encuentra a 180 metros de altura, zumbando en un helicóptero a 225 km por hora. Imagínate cómo se ve la ciudad desde ese ángulo, inundada de patrones cuadriculados de arquitectura y asfalto, perfectamente iluminados por el sol que acaba de salir a través de la capa marina.
"Cuando estás en un helicóptero, ¡el tráfico se ve precioso! Entiendes realmente el diseño de la ciudad desde esta perspectiva", exclama Petgrave. "Incluso si sobrevuelas la misma colonia, la misma ruta todos los días, siempre hay algo conmovedor e interesante. L.A. es tremendamente hermosa".
Petgrave, un consumado piloto de helicópteros y joven emprendedor reconocido internacionalmente, es también el dueño de Tomorrow’s Aeronautical Museum (TAM), una exposición envolvente de equipos de vuelo y recuerdos de los aviadores de Tuskegee, que también cuenta con un programa de enriquecimiento en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas) para niños. Los estudiantes pueden venir, por las tardes después de la escuela, a partir de los ocho años, a hacer su tarea y encontrar un mentor. Si sacan buenas calificaciones y completan tareas en el edificio les dan puntos para clases de vuelo en la pista contigua del aeropuerto de Compton/Woodley.
"El museo es muchas cosas para mucha gente", explica Petgrave. "Es un lugar en el que la gente puede alcanzar el éxito o retribuir; su vida puede arrancar. Yo invierto en ellos para que puedan conseguir un trabajo. No es sólo educar a la gente sobre la historia de la aviación, es cambiar la percepción de una comunidad entera".
Hasta ahora, el programa cuenta con ocho jóvenes que han establecido 15 récords mundiales de aviación, recordemos a Isaiah Cooper, de 16 años, que despegó del TAM en julio de 2016 y se convirtió en el piloto afroamericano más joven en volar en el territorio continental de EE. UU. Sin embargo, eso no fue suficiente para Cooper que más tarde, puso su mirada en el mundo y creó una página de crowdfunding para financiar un viaje solo alrededor del globo.
Petgrave tuvo que confiar en su propia audacia para triunfar. "Nací en una zona muy pobre de Jamaica", explica. "Cuando llegué a Estados Unidos, ahorré el dinero de mi almuerzo para tomar camiones adonde sea que fueran. Me sentaba en el aeropuerto de Logan en Boston, y veía cómo despegaban los aviones, con sus pilotos en la punta. Me parecía lo más cool".
Sin embargo, fue su primer avistamiento de un helicóptero despegando y aterrizando lo que determinó su camino en la vida. Cuando llegó a California después de la universidad, buscó en directorios y encontró una escuela de vuelo. En un año, Petgrave ya enseñaba a otros a volar y, en tres años, creó su propia empresa de helicópteros con sólo $300 USD. El negocio multimillonario que logró le hizo aparecer en Oprah, ser reconocido por Bill Clinton y ser contratado por famosos para viajes cortos y vídeos musicales. Con los ingresos de su venta, fundó el Tomorrow’s Aeronautical Museum. Actualmente, todavía opera Celebrity Helicopters, un servicio similar de visitas turísticas en helicóptero alojado en el mismo complejo de hangares que el TAM, cuyos ingresos se destinan a los programas del museo.
Gracias a un piloto de helicópteros, el aeropuerto de Compton/Woodley es el hogar de una nueva generación de líderes. A un tiro de piedra de las casas de la infancia de Dr. Dre y Ice Cube; Venus y Serena Williams se entrenaron para ser campeonas en las pistas de tenis al final de la pista. "Compton me eligió a mí", dice Petgrave. "Es el vecindario donde jóvenes pueden tener más acceso a mí. Es genial que mi trabajo consista en cambiar el rumbo de la vida de alguien. Mucha gente va a trabajar para ganar dinero, pero yo puedo ir a trabajar y marcar la diferencia".
