FUGETSU-DO: LA HISTORIA DE UN ÍCONO DE LOS ÁNGELES
Escondido entre las tiendas y restaurantes que bordean 1st Street en Little Tokyo, el escaparate que es el hogar de Fugetsu-Do se ha mantenido prácticamente sin cambios desde que fue remodelado en 1956. Es pequeño, con estantes de madera llenos de bocadillos, así como una exhibición. caja y cajones llenos del manjar característico de la tienda, mochi. Pase un fin de semana y es posible que vea una fila de clientes que se extienden hacia la acera esperando su oportunidad de disfrutar de la querida confección japonesa.
Fundado en 1903, Fugetsu-Do es el mayor productor de mochi tradicional de Año Nuevo en los Estados Unidos, una tarea que mantiene la tienda familiar funcionando las 24 horas durante los últimos días del año. Si bien es una tienda llena de historia, Fugetsu-Do también ha popularizado versiones contemporáneas de su artículo básico, como Peanut Butter Mochi, Korey's Chocolate Mochi con un centro de ganache y el Rainbow Dango del tamaño de un refrigerio.
Fugetsu-Do está haciendo negocios discográficos a medida que se acerca su 120 aniversario. “Cuando llegó COVID, despegamos”, dice Brian Kito, el maestro pastelero wagashi de tercera generación al frente de Fugetsu-Do. “Somos comida reconfortante”.
Mochi se asocia con algunas festividades diferentes, entre ellas el Día de la Niña, el Día del Niño y el Festival Tanabata, señala Kito, pero la mayor demanda de la confección tradicional hecha con arroz glutinoso es alrededor del Día de Año Nuevo, cuando se come en una sopa llamada ozoni. . El mochi de Año Nuevo generalmente lo prepara un gran grupo de personas que trabajan juntas mientras machacan el arroz, un evento llamado mochitsuki.
Kito supone que ocurre una forma de mochitsuki cuando el equipo de voluntarios de "Mochi Madness" se reúne en los últimos días del año para ayudarlo a completar los pedidos. "Se trata de trabajo en equipo", dice. "Terminas el año trabajando en equipo para el mochi para el día de Año Nuevo".
Kito ha pasado gran parte de su vida en Fugetsu-Do. “Mis vacaciones de Navidad siempre fueron en la tienda, incluso cuando tenía cinco años”, dice. Cuando aún era un estudiante de secundaria, administraba una fuente de refrescos dentro de la tienda durante el verano. (La fuente de soda de mediados del siglo XX todavía está allí, aunque ya no está en funcionamiento). Pasó su adolescencia ayudando con la carrera de Año Nuevo. Durante la universidad, compaginó las clases con seis días de trabajo en la tienda. En 1986, unos años después de graduarse de la universidad, Kito se hizo cargo de Fugetsu-Do de manos de su padre, Roy.
La permanencia de Kito en la tienda de mochi fundada por su abuelo, Seiichi, no ha sido fácil. Señala que el negocio se desaceleró a fines de la década de 1980 a medida que menos personas se dirigían a Little Tokyo. Alrededor de la época del 90 aniversario de Fugetsu-Do, Kito casi se da por vencido con el negocio, pero le había dicho a su padre que aguantaría hasta el centenario de la tienda. “Cuando llegué al 100.º aniversario, me di cuenta de que estaba tan arraigado en la comunidad aquí, que realmente no me podía ir”, dice Kito.
El centenario de Fugetsu-Do también marcó el inicio de una era de experimentación en la repostería. Uno de los artículos más populares de la tienda, Peanut Butter Mochi, salió de este período. Su exterior de mochi masticable con un ligero sabor a fresa y su centro de mantequilla de maní tenían la intención de evocar recuerdos de sándwiches de mantequilla de maní y mermelada. Unos años más tarde, Fugetsu-Do presentó el igualmente encantador Korey's Chocolate Mochi, llamado así por el hijo de Kito.
La tienda también ofrece paquetes de mochi del tamaño de un bocado para picar. El Rainbow Dango atrae a muchos clientes con sus rayas multicolores. Kito dice que originalmente este regalo era un mochi con rayas rojas y blancas que era un artículo de Fugetsu-Do desde hace mucho tiempo, pero cuando las ventas bajaron, le dio un lavado de cara. "Empezamos a hacerlos en pequeños tamaños de dango con varios colores", dice. "En el momento en que empezamos a hacer eso, despegó de nuevo".
Parte del razonamiento detrás de esto, dice, fue atraer a una clientela más joven, señalando que hubo un período de tiempo, particularmente en la década de 1990, cuando menos niños estadounidenses de origen japonés venían a Little Tokyo. "Tuve que atraer a una generación de estadounidenses de origen japonés que en realidad no tenían mucha experiencia en Little Tokyo o con mi producto", dice.
Kito agrega: "La razón por la que digo eso es que los estadounidenses de origen japonés son mi mercado fundamental. Todo lo demás es la guinda del pastel. Pero la economía de Little Tokyo siempre depende de los estadounidenses de origen japonés para hacerse cargo de esta área."
Fugetsu-Do también tiene una línea de mochi "artesanal" que incluye Strawberry Anko cubierto con ganache de chocolate con avellanas; Té verde y Anko de arándanos: los arándanos se cocinan con pasta de frijoles blancos para producir un sabor sutilmente dulce.
Kito señala que, en los últimos años, el comercio minorista ha aumentado no solo para Fugetsu-Do, sino también para el vecindario en general. "Cuando llegó COVID, Little Tokyo se volvió más importante para que los japoneses estadounidenses lo apoyaran y salieron", dice. "Creo que pensaron que iban a perder Little Tokyo. Es un reflejo de nuestra cultura".
Hay una clave para la longevidad de Fugetsu-Do. "La comunidad siente que es de ellos", dice sobre la tienda. "No es solo mi tienda, es la tienda comunitaria".
"Tenemos personas que ahora son abuelos que recuerdan venir a la tienda cuando eran niños con sus abuelos", agrega Kito. "Esa conexión con esos días de niño de venir con tu abuelo, abuela, se queda para siempre".
Fugetsu-Do
315 E. 1st St.
Los Ángeles, CA 90012
(213) 625-8595
